– Здравствуйте, тётя Лена, – хором поздоровались ребята.
– Привет, малыши. Что не спите?
– Да вот… – Павлик кивнул на жеребёнка.
– А, Огонёк вас позвал поиграть! – улыбнулась Елена. – Скучно ему, наверное, в тумане…
– А почему он днём не пасётся? – спросил Павлик.
– Огонёк и его братишки и сестрёнки, – Елена кивнула на пасшихся в тумане жеребят, – это необычные лошади. Необычно их происхождение, и мы пока не показываем никому наших ребят.
– Значит нам было нельзя его видеть, да? – обиженно спросила Юля.
– Ну почему, Юленька? Приходите сегодня на селекционную станцию, там познакомитесь с нашими малышами поближе. А сейчас – спать. Ещё очень рано. Наши жеребята никуда не денутся.
– А целых три дня их не было! – возразил Павлик.
– Мы просто не выпускали их эти три дня – необходимо было наблюдение. Но теперь вы их будете часто встречать по утрам.
Павлик и Юля, вздохнув, вернулись на дачу.
– Значит, он мне не приснился тогда, – Павлик натянул одеяло. – А то я уже думал…
– Вот видишь – разбудил меня, и сразу всё стало понятно! – улыбнулась Юля. – Я же говорила: разбудил бы меня в тот раз и всё бы сразу понял!
– Ладно! Я теперь тебя всегда буду будить, когда увижу что-нибудь интересное… – зевнул Павлик.
***
На селекционную станцию решили отправится на следующий день. Но утром возникла непредвиденная задержка в лице Юлькиной и Пашкиной бабушки. Елизавета Тимофеевна, лихо развернув глайдер, влетела во двор, подобно внезапно налетевшей буре. Вбежав в дом, «Воробьёва – самая старшая», как в шутку называл её дед Юли и Павлика, кинула на стол в прихожей дорожный шлем и быстренько расцеловала любимых внуков.
– Тонечка, я быстро… И пулей мчусь в диспетчерскую! Этим, извиняюсь, мужчинам нельзя доверять ничего серьёзней удочки! У нас опять накрылась связь, и они ничего не могут сделать!
– Елизавета Тим…
– Тоня, ну сколько раз можно говорить! Какая я Елизавета, да ещё и по батюшке. Называй меня тётя Лиза! Уже семь лет вы с Тёмой, а ты никак не запомнишь! Кстати, а где наши мужчины?
– На рыбалке, Ел… тётя Лиза. Завтра приедут…
– Ладно. Пускай отдохнут от забот праведных… Кстати, – бабушка, успевая одновременно жевать бутерброд, разговаривать и отчаянно жестикулировать, вихрем носилась по даче, складывая дорожный чемодан. – Олча написала, что её дочка переехала с мужем в Москву. Их дача здесь, в нашем посёлке.
– Катька вернулась! Вот это хорошая новость, – обрадовалась Тоня.
– Так что, Юля, я надеюсь, что вы с Валей подружитесь! – и бабушка, вновь вскочив на глайдер, умчалась в аэропорт, подняв облако пыли.
– А Валя… – начала Юля.
– Дочка Кати, ваша ровесница.
Подходя к белым корпусам селекционной станции, ребята ещё издали услышали знакомое тонкое ржание. Голоса алых жеребят отличались от обычных. Их ржание было более тонким и каким-то мягким, как будто приглушённым.
– Здравствуйте, тётя Лена, – поздоровались ребята.
– Привет, пришли в гости к Огоньку? Ну, проходите, – Елена пригласила ребят пройти во двор станции. Огонёк, увидев знакомых, сразу же подбежал к ним.
– Можно? – Павлик показал лежащий на ладони кусок сахара.
– Можно, сахар наши ребятишки очень любят, – улыбнулась Елена. – Вы тут постойте, а я сейчас вернусь.
Огонёк с аппетитом схрумкал угощение и поскакал к остальным жеребятам.
– А ещё они любят хлеб с солью! – из-за изгороди вышла невысокого роста девочка, примерно того же возраста, что и Юля с Павликом. На девочке был одет короткий голубой комбинезон, а подстриженные на уровне плеч чёрные волосы схвачены широким голубым ободком. Симпатичное, чуть скуластое лицо и узкие карие глаза с изящным миндалевидным разрезом век (из-за чего взгляд девочки казался слегка раскосым), буквально светившиеся лукаво-озорными искорками, выдавали в ней уроженку Алтая.
– Привет! Валя, – представилась девочка.
– Юля.
– Павлик, – представились в ответ ребята.
– А я тебя раньше не видел! – удивился Павлик.
– А я только позавчера приехала, – объяснила Валя.
– С Алтая? – спросил Павлик.
– Ага, угадал! – рассмеялась Валя. – Просто у меня вторая бабушка – тувинка. И я в неё уродилась.
– Подожди! – догадалась Юля. – Твою маму зовут Катя, а бабушку – Олча?
– Ага! И наши мамы – одноклассницы! Так что я тоже про вас всё знаю! – Валя показала язык.
– Так ты и есть Валя! Про которую мама говорила! – обрадовалась Юля. – Вот здорово!
– А вы пришли на Огонька и других жеребят посмотреть?
– Да, нас тётя Лена пригласила.
– А Огонёк пасётся у нашего дома! – добавил Павлик.
– Вы, как я посмотрю, уже познакомились с моей внучкой? – Елена вернулась к детям. – Ну ладно, пойдёмте-ка к Евгению Петровичу. Он вам расскажет о наших жеребятах, – Елена подтолкнула детей к зданию лаборатории.
Когда ребята вошли в кабинет, Евгений Петрович сидел за столом, углубившись в чтение корреспонденции.
– Евгений Петрович, – Елена позвала увлёкшегося чтением биолога и показала ребятам на кожаный диван.
– Да-да, извините, увлёкся. Тут опять паническая статья активистов «Союза за гармонию с природой». О нашем Марсе и его потомках…
– Что они там опять?
– Как всегда. Пространные и дилетантские рассуждения о плодимых нами монстрах, которые уничтожат планету. И самое главное… – Вертихин покачал головой. – От Сигизмунда… гхм… извиняюсь, Юрия я такого не ожидал… Умный интеллигентный человек, а поддержал этих… Ладно, отложим… Итак, ребята? Как я понял – вас интересуют наши необыкновенные воспитанники?
– Да, дядя Женя. А то Юля и Павлик ещё не знают, – ответила Валя.
– Ну ладно. Вы когда в школу собираетесь?
– Осенью. Нам уже шесть! – ответил за всех Павлик.
– Прекрасно, – Евгений Петрович откинулся на спинку кресла, потирая руки. – В школе вы будете изучать историю и там услышите о том, что предки жителей Земли и ещё некоторых планет: Эрты, Хороса, Валинато, Калиакрии и, возможно, других были инопланетными колонистами. Наверняка, слышали вы и том, что на Марсе группа археологов под руководством Питера Коллинза обнаружила загадочный город. В нём жили люди. И город был похож на древние города пустынь Передней Азии.
– А при чём здесь Огонёк?
– Слушайте дальше. В городе были найдены не только предметы утвари, украшения и прочее, но и рисунки, изображавшие странных животных. Довольно крупных. Похожих на зверей. А ведь вы знаете, наверное, что на Марсе сохранилась лишь примитивная жизнь в виде насекомых и некоторых пресмыкающихся?
– Нет, не знаем, – растерянно ответила Юля.
– Мы знаем, что там есть небольшая жизнь. А какая – не знаем, – пожал плечами Павлик.
– Так вот… Даже в те времена, когда Марс был похож на Землю, таких животных, как млекопитающие или птицы там не было. Высшим звеном тамошнего живого мира были пресмыкающиеся и так называемые энанциорнисы.
– Динозавры!? – воскликнула Валя.
– Возможно – да. Останков птиц и млекопитающих мы не нашли… До открытия Коллинза и его коллег. Мы изучали рисунки этих странных животных, напоминавших гигантских кошек или лис, или…
– В общем, как оказалось, некоторые скелеты больших животных, которых мы реконструировали, как ящеров, оказались, скорее всего, теми самыми «зверьми с рисунков», – пояснила Елена. – Мы прочитали их наследственную информацию и выяснили, что они млекопитающие. И наиболее близки к лошадям и, как это ни странно, древним китам.
– Вернее их предкам, обитавшим ещё на суше. Вы хоть понимаете, про что мы вам рассказываем? – улыбнулся Евгений Петрович.
– Понимаем, – ответил Павлик. – Вы поняли, что ошиблись. Динозавры оказались лошадьми.
– Можно и так сказать, – усмехнулся биолог. – Мы решили попробовать воссоздать этих зверей. Но синтезировать искусственных животных пока могут только герои фантастических книг, и нам нужно было, чтобы наших зверей произвели на свет какие-то существующие животные. А так как они оказались близки к лошадям (древние предки китов, к сожалению, вымерли), то мы внедрили гены таинственных зверей именно им.
– А если на Марсе не было зверей, то как же эти появились? – недоуменно спросила Юля.
– Да, на Марсе они появится не могли. Вот поэтому я и рассказал вам про историю Земли. Возможно, что Марс тоже населяли колонисты, и они привезли этих зверей откуда-то с других планет. Как, например, мы перевозим лошадей, мулов или северных оленей. И они до сих пор помогают нам, несмотря на технический прогресс. И помогают там, где порой пасует техника.
– И на свет появился Огонёк?
– Не так быстро, Валя. На свет появился Марс. Так мы назвали новое животное.
– Он был лошадью, дядя Женя?
Евгений Петрович прошёлся по кабинету, заложив руки за спину и, взглянув в окно, продолжил:
